Ampirik demokrasi teorisi, ideal anlamda demokrasiyi değil, “bu ideale kaba taslak yaklaşan, gerçek demokrasiler”i esas alır. Demokrasinin tanımı konusunda “olması gereken”e değil, “olan”a bakar. Demokratik olarak kabul edilen mevcut rejimlerin ortak özelliklerinin neler olduğunu ortaya koymaya çalışır.